El 75% del comerç total d’animals salvatges és il·legal. És per això que el mercat il·legal d’animals salvatges ocupa a escala global el tercer lloc a l’escala de crim organitzat segons el volum de negoci, després del de les drogues i les armes.
Els animals que s’utilitzen per traficar són capturats del seu hàbitat natural o són criats en captivitat a centres de cria il·legals per després ser venuts, ja siguin els mateixos animals o les seves parts (pells, ullals, etc.).
Aquest tràfic il·legal produeix un enorme impacte a les poblacions de diferents espècies: moltes de les espècies amb les quals es comercialitza ja es troben amenaçades (com els ximpanzés o les tortugues de mar) o directament ja estan en perill d’extinció (com l’elefant asiàtic, la Mona de Gibraltar o el tigre de Bengala).
Amèrica del sud és el principal exportador mundial de rèptils i lloros, i el segon en primats. El 30% del comerç il·legal d’animals exòtics mundial passa per Espanya, ja que el tràfic il·legal d’animals provinents de tota Amèrica del sud i del Nord d’Àfrica té el seu punt d’entrada més important a Espanya, que aleshores els reexporta a la resta del continent europeu. Espanya, després d’Alemanya, és el major exportador de rèptils de la Unió Europea.
El 30% del comerç il·legal d’animals exòtics mundial passa per Espanya.
S’estima que només 1 de cada 10 animals capturats al seu hàbitat per al comerç sobreviu, a causa de la captura i de les dures condicions de transport. A la caça furtiva d’animals s’utilitzen trampes, xarxes i fins i tot armes. En molts casos, se sacrifiquen famílies senceres i només es queden les cries. Per transportar els animals caçats els traficants utilitzen qualsevol mitjà de transport, falsificant els certificats, camuflant els animals amb mercaderia o amb animals legals, i fins i tot sedant i amagant els animals de qualsevol forma en què puguin passar desapercebuts (dins de maletes, d’ampolles, de caixes, de mitjons, etc.).
Com ja s’ha comentat anteriorment, no només es trafica amb els animals, moltes vegades es trafica amb les seves parts: pells, ullals, òrgans i ossos són comercialitzats per a la vestimenta, el consum, la decoració o la medicina tradicional xinesa. A Àfrica cada any es maten centenars de rinoceronts i d’elefants per les seves banyes i els seus ullals, animals que es troben en greu perill d’extinció.
A més, actualment l’existència d’internet ha potenciat molt el comerç il·legal. Els traficants cada vegada utilitzen més les pàgines de venda per la web o les xarxes socials, i arriben, d'aquesta manera, a més compradors potencials. Les plataformes d’anuncis de vendes i intercanvis per internet, com la coneguda MilAnuncios.com, són utilitzades tant per empreses, com per centres de cria il·legals o particulars, per vendre molts animals salvatges de forma il·legal.